Cuando usted envía muestras de suelo para que se las analicen en el laboratorio, usted necesita y espera resultados confiables. Ya que las decisiones sobre aplicación de cal y fertilización se basan en el reporte del análisis, su precisión puede afectar sus costos y sus rendimientos. En otras palabras, obtener resultados precisos puede causar efectos que se miden en dólares y centavos.

Sin embargo, la confiabilidad del análisis del suelo no puede superar la de las muestras que se envían. Para obtener resultados confiables, es de vital importancia tomar muestras de una manera que represente con precisión el suelo de su finca.

Esta publicación explica cómo obtener muestras de suelo representativas y cómo enviarlas para que las analicen.

Usted puede obtener una fotografía aérea de su finca en la Agencia de Servicio Agrícola (Farm Service Agency, FSA) del condado. Delinee los límites de su finca o campo directamente sobre la foto o haga un mapa más grande y detallado usando la foro como guía. Luego asigne un código permanente a cada campo o área de administración. La codificación de las áreas le permitirá llevar registros de los tratamientos aplicados al suelo y los rendimientos de los cultivos obtenidos de cada área. Para su conveniencia al enviar muestras de suelo, asigne a cada área un código que no contenga más de tres caracteres: números, letras o ambos.

Cada muestra de suelo que someta a análisis debe contener entre 15 y 20 submuestras tomadas de lugares al azar en el campo o área. La muestra debe contener submuestras de no más de aproximadamente 20 acres, aún cuando el suelo parezca ser uniforme en una área grande.

Tenga en mente que cada muestra debe representar solo un tipo o condición general de suelo. Si en el campo que está muestreando hay áreas que son obviamente diferentes en cuanto a pendiente, color, drenaje y textura, y si esas áreas pueden ser fertilizadas por separado, presente una muestra separada (que conste de 15 a 20 submuestras) por cada área (Figura 1).

Al tomar las muestras, evite áreas pequeñas donde las condiciones del suelo sean obviamente diferentes de las del resto del terreno, por ejemplo lugares húmedos, con abono viejo y orina, lugares donde se han quemado pilas de madera o leña, áreas gravemente erosionadas, sitios de construcción vieja, lugares cercados, botaderos de basura, áreas de hileras de quema, etc. Evite también las franjas con fertilizante en los campos donde se haya cultivado en hileras. Ya que las muestras tomadas de estos lugares no serían típicas del suelo en el resto del campo, incluirlas podría producir resultados engañosos.

Las áreas dentro de un campo donde se han sembrado diferentes cultivos en el pasado se deben muestrear por separado, incluso si ahora planea cultivar la misma planta en todo el campo.

Las áreas encaladas y fertilizadas de manera diferente del resto del campo también deben ser muestreadas por separado.

Figura 1. Dentro de cada campo, tome una muestra separada de cada área que tenga su propio tipo de suelo.

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Figura 1. Dentro de cada campo, tome una muestra separada de cada área que tenga su propio tipo de suelo.

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En campos o en áreas donde los problemas de fertilidad parecen ser la causa del crecimiento anormal de los cultivos, las muestras deben tomarse de manera algo diferente en comparación con la toma de muestras para análisis de rutina. Al mismo tiempo que toma muestras de la capa superficial del suelo, tome muestras del subsuelo a una profundidad de 8 a 16 pulgadas, pero mantenga separados los dos tipos de muestras. Siga las pautas para tomar una buena muestra representativa, tome submuestras en ubicaciones aleatorias en toda el área problemática, aunque sea relativamente pequeña. Al mismo tiempo, tome una muestra representativa de las áreas normales del mismo campo.

Hay información más detallada sobre toma de muestras de áreas problemáticas en el formulario AD-2, "Información de muestra de suelo para diagnóstico" (AD-2, "Diagnostic Soil Sample Information"). Se pueden obtener copias de este formulario en el centro local de Extensión Cooperativa (Cooperative Extension), de los agrónomos regionales del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Carolina del Norte (North Carolina Department of Agriculture & Consumer Services, NCDA&CS), de las empresas agrícolas locales o de la División de Agronomía del NCDA&CS, cuya dirección postal es 4300 Reedy Creek Road, Raleigh, NC 27607-6465.

Tome muestras de tres a seis meses antes de que sea el tiempo para sembrar. Así le llegará el reporte del análisis a tiempo para planificar su programa de aplicación de cal (encalado) y fertilización antes de la ajetreada temporada de siembra. Si envía muestras inmediatamente después de la cosecha en el otoño, es probable que reciba los resultados rápidamente porque la carga de trabajo del laboratorio es menor en esa época del año que en la primavera. Si es posible, trate de tomar sus muestras en la misma época del año cada año.

No tome muestras cuando el suelo esté demasiado húmedo porque eso dificulta mezclar las submuestras. Como regla general, si está demasiado húmedo para arar, el suelo está demasiado húmedo para tomar muestras.

Tome muestras del suelo de las áreas en que se cultivan plantas perennes o césped de tres a cuatro meses antes de establecer el cultivo o aplicar cal o fertilizante.

Si su finca se encuentra en la región de la llanura costera, es mejor analizar el suelo cada dos o tres años. Los suelos arenosos de esa región no conservan los nutrientes tanto como los suelos de otras partes del estado, y son más propensos a volverse ácidos por adición de nitrógeno. Los niveles de nutrientes en los suelos limosos y franco arcillosos del Piedmont y las regiones montañosas cambian menos rápidamente con las aplicaciones de cal y fertilizantes. En estas áreas, las pruebas de suelo una vez cada cuatro años suelen ser suficientes.

Un buen plan es muestrear entre un tercio y la mitad de cada año si su finca está en la llanura costera, y una cuarta parte de sus campos cada año si se encuentra en el Piedmont o en las montañas.

Herramientas. Tome las muestras con herramientas de muestreo de acero inoxidable o cromado y cubetas de plástico para evitar contaminar las muestras con rastros de elementos químicos (micronutrientes) de las herramientas de muestreo. Evite las herramientas de latón, bronce o galvanizadas. En la Figura 2 se muestra una herramienta de muestreo de suelo adecuada.

Asegúrese de que las cubetas y las herramientas de muestreo estén limpias y sin residuos de cal o fertilizante. Incluso una cantidad pequeña de cal o fertilizante transferida de las herramientas de muestreo al suelo pueden contaminar seriamente la muestra y producir resultados inexactos.

Profundidad de muestreo. En las áreas en las que se siembran cultivos de campo, tome las muestras a la misma profundidad que se ara el campo (generalmente alrededor de 8 pulgadas) porque esta es la zona en la que se ha incorporado la cal y el fertilizante (Figura 3).

En los campos en que se mantienen cultivos perennes tales como la festuca, la alfalfa y el césped, las muestras tomadas a una profundidad de 4 pulgadas representarán mejor las necesidades de cal y fertilizante del cultivo. Sin embargo, en lugares en que se vayan a establecer estos cultivos perennes, tome la muestra a la profundidad normal del arado.

Figura 2. Use herramientas adecuadas para tomar las muestras de suelo.

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Figura 2. Use herramientas adecuadas para tomar las muestras de suelo.

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Figura 3. Tome la muestra a una profundidad de 8 pulgadas en campos arados para cultivos en hileras, 4 pulgadas donde se cultivan pastos perennes o césped.

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Figura 3. Tome la muestra a una profundidad de 8 pulgadas en campos arados para cultivos en hileras, 4 pulgadas donde se cultivan pastos perennes o césped.

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Las muestras de suelo son analizadas por la División Agronómica del NCDA&CS. Cada muestra debe enviarse en una caja de muestra de suelo estándar y debe ir acompañada de una copia completa del formulario AD-1, "Información de muestra de suelo". Las cajas y formularios están disponibles en el Centro de Extensión de su condado, a través de los los agrónomos regionales del NCDA&CS, en las empresas agrícolas locales o en la División de Agronomía del NCDA&CS, cuya dirección postal es 4300 Reedy Creek Road, Raleigh, NC 27607-6465.

Envíe sus muestras solo en las cajas estándar que le dieron en alguno de los lugares mencionados, como se muestra en la Figura 4. Las muestras enviadas en bolsas u otros contenedores no serán compatibles con el sistema de procesamiento usado en el laboratorio. No ponga una bolsa de plástico en la caja de muestra. Selle la caja de envío si las muestras de suelo son de un área en cuarentena.

Es probable que su muestra con 15 a 20 submuestras sea más grande de lo que quepa en la caja. Por lo tanto, antes de echar la tierra en la caja, pulverice y mezcle bien las submuestras en la cubeta. Luego llene la caja de muestra hasta aproximadamente los dos tercios.

Escriba en la caja el código que ha asignado al área de la muestra.

Recuerde que la identificación no puede ser de más de cinco números, letras o una combinación de los dos.

Las instrucciones para llenar el formulario AD-1 y la hoja de información del suelo están impresas en la parte de atrás del formulario. Para aprovechar al máximo su análisis de suelo, tómese el tiempo para llenar todos los espacios en blanco y asegúrese de indicar el cultivo o cultivos que va a sembrar. Asegúrese también de que el código que escriba en el formulario corresponda al código de la caja de muestra y al mapa de la finca. Envíe por correo el formulario completo con la caja de la muestra y guarde una copia para su referencia.

Si necesita ayuda para interpretar los resultados del análisis de suelo o para desarrollar un plan de tratamiento de suelos, consulte a sus asesores agrícolas locales.

Figura 4. Mezcle bien la muestra de suelo y llene hasta los dos tercios la caja de muestra estándar del NCDA&CS.

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Figura 4. Mezcle bien la muestra de suelo y llene hasta los dos tercios la caja de muestra estándar del NCDA&CS.

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Esta publicación es una revisión de una versión anterior. El autor desea agradecer a Carl Crozier, Jack V. Baird, Steven C. Hodges y M. Ray Tucker por sus contribuciones anteriores.